Каждая новая эпоха требует нового искусства. Эта формула не обходит стороной и искусство театра. Русский театр второй половины XIX века обрёл свою современность, как мы её понимаем ныне, благодаря усердиям А. Н. Островского. Театр же ХХ века стал таким, каким мы его знаем, благодаря целой плеяде деятелей, изменивших представление об актёрском мастерстве и о драматургии в целом.

В 1897 году Константин Сергеевич Станиславский был приглашён Владимиром Ивановичем Немировичем-Данченко на обед в ресторан «Славянский Базар». Там ими были разработаны новые принципы и задачи театрального искусства, а также подобран актёрский состав и авторский коллектив для реализации новых идей. Так появился МХТ – Московский художественный театр, на подмостках которого разразятся блестящим успехом постановки по пьесам А. П. Чехова и М. Горького.

Новаторство чеховской драматургии было понято современниками сразу, однако не сразу принято. Первая постановка «Чайки» в 1896 году в петербуржском Александринском театре обернулась провалом, после которого Чехов вообще зарёкся писать пьесы. По-настоящему его смогли раскрыть Станиславский и Немирович-Данченко: так называемое подводное течение чеховских сюжетов на фоне довольно обыденного действия – это когда актёры на сцене едят, много едят, пьют, носят пиджаки, говорят о погоде, играют в карты, пока в них беспрестанно болит человек – всё как жизни.

Драматургия Горького, будучи во многом схожей с чеховской, извлекает подтекст из глубин наружу, вступая в открытую полемику с миром. Пьесы «Мещане» и «На дне» – это пьесы-диспуты, в которых автор устами персонажей публично бичует пороки общественного строя и нравственного уклада людей.

Новая роль режиссёра в постановочном процессе и невероятные литературные таланты, обратившиеся к театру как к трибуне, с которой можно вести диалог с публикой напрямую, подняли русский театр на новый уровень, сделав его «современным» в нашем понимании этого слова, более того – сделали его всемирно узнаваемой классикой.