Дворцовый переворот, ожиданием которого был заряжен воздух столицы с самой смерти правившей императрицы – Елизаветы Петровны, свершился ранним утром 28 июня 1762 года. Братья Орловы, сыновья новгородского губернатора Григория Ивановича Орлова, доставили Екатерину из петергофского дворца Монплезир в столичные казармы Измайловского полка, откуда императрица в окружении своих сторонников, гвардейцев, священнослужителей и простого люда двинулась в сторону Зимнего дворца через Казанский собор, в котором было проведено торжественное богослужение.
В то же время во дворце Ораниенбаум, будучи в полнейшей растерянности и непонимании происходящего, находился действующий император Пётр III. Он был крайне непопулярен в народе и среди придворных, но и сторонников у него было не мало, в том числе и среди военных. Однако император не смог воспользоваться их поддержкой, застряв в собственной нерешительности: встревоженный бегством своей жены и известиями, поступающими из Петербурга, он направлял в столицу своих людей, дабы они разузнали реальное положение дел, но, к его несчастью, никто из них не возвращался назад. Все они без колебаний присягали «матушке» Екатерине.
Пётр III, наконец покинувший свой любимый дворец, был перехвачен людьми Екатерины по пути в Кронштадт, куда еще с самыми первыми слухами о перевороте советовал отправиться фельдмаршал Бурхард Кристоф фон Миних, чтобы возглавить сопротивление при помощи верных армейских полков и флота при содействии верных воинских частей, расквартированных в Прибалтике. Когда выяснилось, что Кронштадт присягнул Екатерине, Пётр, совсем пав духом, вернулся обратно в Ораниенбаум, где, в ответ на письмо-ультиматум жены, составил и подписал отречение от престола.
С момента своего ареста Пётр прожил всего лишь неделю. Заключен «экс»-император был в Ропшинском дворце, подаренном когда-то Петру Фёдоровичу его тётей – Елизаветой Петровной. Считается, что умер он от острого приступа геморроя, вызванного злоупотреблением алкоголем (сколько ж он выпил за неделю!) и безостановочным поносом. Есть предположение, что императора убил Алексей Орлов, который был приставлен при нём надзирателем.
Подтверждением тому служит покаянное письмо Орлова Екатерине II от 6 июля 1762 года (дата смерти Петра):
«Матушка, милосердная государыня! Как мне изъяснить, описать, что случилось: не поверишь верному своему рабу, но как перед Богом скажу истину. Матушка! Готов идти на смерть, но сам не знаю, как эта беда случилась. Погибли мы, когда ты не милуешь. Матушка, его нет на свете. Но никто сего не думал и как нам задумать поднять руку на Государя! Но, Государыня, свершилась беда. Мы бил пьяны, и он тоже. Он заспорил за столом с князем Фёдором, не успели мы разнять, а его уже и не стало. Сами не помним, что делали, но все до единого виноваты, достойны казни. Помилуй, хоть для брата! Повинную тебе принёс и разыскивать нечего. Прости или прикажи скорее окончить. Свет не мил, прогневили тебя и погубили души навек».
Существуют данные, опровергающие подлинность этого письма. Оригинал якобы был сожжен Павлом I, а копия снята его фаворитом, градоначальником Москвы в годы наполеоновских войн Фёдором Васильевичем Ростопчиным. Последние научные изыскания указывают на то, что письмо – фальшивка авторства самого Ростопчина. Так или иначе, императора не стало. Проблема живого законного претендента на престол была решена. Началось правление Екатерины II.