Перед Владимиром стояла серьезнейшая проблема: дело в том, что его государство было империей. Да, именно так, Русь буквально с момента своего возникновения сразу была империей, ведь она объединяла множество народов и охватывала огромную территорию: от Балтийского моря до Черного и от верховьев реки Вислы до Волги. Эту территорию населяло множество племен, причем не только славянских, но и балтийских, финно-угорских. И во главе всех стоял он один — Владимир, Великий князь. То есть имелись все признаки империи, кроме одного из важнейших, основополагающих — единой, общей идеи.

Судя по всему, Владимир быстро понял, что собирать пантеон из разнообразных языческих божков — это не выход. Единому государству нужна единая вера. Предание о ее выборе, когда князь призвал к себе христиан с Запада и Востока, мусульман и иудеев, долгое время считалось учеными легендой, не имеющей реальной исторической основы. Однако она нашла подтверждение в мусульманских источниках. Так, в них есть упоминание о посольстве «царя Буладмира» в далекий среднеазиатский Хорезм. То есть русские летописи, похоже, описывают ситуацию близко к тому, что реально происходило. Но как же в этой непростой политической ситуации князь выбирал веру? И по каким критериям?

По преданию, когда мусульмане рассказали князю о запрете на питье вина, Владимир ответил знаменитой фразой: «Руси есть веселие пити» — и отверг ислам. Затем, как теперь сказали бы, «презентацию» делали посланцы папы римского. Однако Владимир отослал их, сказав: «Идите, откуда пришли, ибо и отцы наши не приняли этого». И в самом деле, есть свидетельства, что в более раннее время миссия западных христиан не имела успеха на Руси. У иудеев, пришедших из Хазарии, Владимир спросил: где их земля? Хазария, как известно, была разгромлена отцом Владимира, князем Святославом. И хазарские иудеи ответили, что Бог рассеял их по разным странам. Князя, собирателя империи, такой ответ, конечно, не устроил.

И наконец, настал черед византийского монаха, которого русский летописец за мудрость назвал Философом. Он не только рассказал Владимиру о вере Христовой, но показал ее. Князь увидел икону Второго пришествия Христова и Страшного суда. Она поразила Владимира. Он вымолвил: «Благо тем, которые стоят направо, и горе стоящим налево». Философ же на это ответил: «Если хочешь стать по правую сторону, то крестись».

Несмотря на потрясение, которое испытал князь, он не стал торопиться, так как был человеком обстоятельным. Владимир направил свои посольства в разные страны, повелев ознакомиться с обрядами различных религий непосредственно на месте. Решающую роль сыграло эстетическое восприятие — чувство прекрасного, которым, похоже, были щедро наделены наши предки.

Вернувшись из Константинополя, послы, побывавшие там на православной службе в храме Святой Софии, заявили князю: «Не ведали, где мы есть — на небе или на земле». Ближние бояре тоже высказались за греческое православие: «Если бы закон греческий не был лучше всех, то бабка твоя княгиня Ольга, мудрейшая из всех людей, не приняла бы его». И в самом деле, наверняка пример княгини Ольги сыграл немалую роль. Как подтверждают византийские источники, она действительно побывала некогда в Константинополе — ее с почетом принимал сам византийский император.

Но пока князь размышлял и взвешивал «за» и «против», ход событий заставил его безотлагательно сделать выбор: Василий, император Византии, обратился к нему за помощью. Ему нужны были русские воины для подавления опасного мятежа в своей державе. Владимир согласился, но выдвинул неслыханное условие — северный варвар требовал в жены сестру самого императора. И тот вынужден был согласиться, но, в свою очередь, обусловил этот брак крещением Владимира.

Закаленные в боях княжеские воины отправились в далекую Византию и сыграли решающую роль в разгроме мятежников. Но избавившись от насущной проблемы, император не стал торопиться с отправкой своей сестры на Русь. Однако Владимир был не тем человеком, которого можно обвести вокруг пальца.

Его войско отправилось в Крым и осадило главный на полуострове византийский город — Херсонес, или Корсунь, как называли его русские тогда. А сейчас мы называем его Севастополем — городом русской славы.

Херсонес после упорной осады был взят, и император Василий, чтобы вернуть эту жемчужину своей короны, был вынужден отправить сестру свою Анну на север. Тем не менее похоже, что Владимир не спешил выполнять свое обещание и принимать Крещение. Но с ним внезапно произошло нечто, схожее с тем, что случилось с гонителем христиан Савлом — князь Владимир ослеп. Савл преобразился в апостола Павла, узрев в видении истинного Бога и приняв его всем сердцем. То же произошло и с Владимиром.

Невеста Владимира, византийская принцесса Анна, сказала тогда князю: «Если хочешь избавиться от этой болезни, то крестись поскорее; иначе не выздоровеешь». Так, князь Владимир не только принял Крещение и вновь обрел зрение, но и получил свыше способность по-новому, духовно видеть реальность.

Епископ же корсунский с царицыньми попами, огласив, крестил Владимира. И когда возложил руку на него, тот тотчас же прозрел. Владимир же, ощутив свое внезапное исцеление, прославил Бога: «Теперь узнал я истинного Бога». Многие из дружинников, увидев это, крестились. Крестился же он в церкви святого Василия, а стоит церковь та в городе Корсуни посреди града, где собираются корсунцы на торг; палата же Владимира стоит с края церкви и до наших дней, а царицына палата — за алтарем. После крещения привели царицу для совершения брака.

Радзивиловская летопись, конец XV века

Вернувшись в Киев, Владимир объявил его жителям: кто не явится в назначенный день к реке, чтобы принять Крещение, тот ему «не друг». Так случилось величайшее событие в истории Руси — выбор ее судьбы.

Христос сказал:

«От дней же Иоанна Крестителя доныне Царство Небесное силою берется, и употребляющие усилие восхищают его».

Князь Владимир использовал силу и даже насилие, но целью и смыслом всего произошедшего более тысячи лет назад, было именно Царствие Небесное.