Великий хан Монгольской империи, Чингисхан, человек, который создал самую большую в истории человечества континентальную империю, организовал поход монгольских туменов на Запад, одной из конечных целей которого было разорение и завоевание русских княжеств, находившихся на тот момент в состоянии феодальной раздробленности.
Во время монгольского завоевания Средней Азии, Чингисхан приказал трём своим военачальникам – Субэдэю, Джэбэ и Тохучару – преследовать и уничтожить султана Хорезма Ала ад-Дина Мухаммада II, дабы окончательно покорить Иран и земли Средней Азии. В 1219 году 70-тысячная армия Чингисхана сломила сопротивление разобщенной, но превышавшей монголов численно армии Хорезма. Были разорены крупные центры султаната: Ташкент, Бухара, Самарканд, Ходжент, иранские города. Было истреблено несколько миллионов горожан. С падением государства Хорезмшахов путь на Ближний Восток оказался открыт, а мир западного ислама оказался под угрозой.
В 1220 году 30.000 конных воинов во главе с темниками Чингисхана выступили в карательный поход против Ала ад-Дина Мухаммада, однако тот преждевременно скончался от пневмонии на острове посреди Каспийского моря. Армия Субэдэя и Джэбэ предала огню и мечу города и селения на Западе Ирана, Ирак, Азербайджан, Армению, Грузию, Дагестан, после чего монголы прошли на Северный Кавказ.
Разгромив лезгин, аланов и половцев, Субэдэй и Джэбэ двинули своё войско в Крым и захватили город Судак. Рашид ад-Дин – автор персидского летописного свода «Джами’ ат-таварих» – так описывает первое столкновение монголов и русских:
«Затем они (монголы) двинулись на страну русских и на кипчаков, ушедших туда. Те уже приготовились и собрали большое войско. Видя их превосходство, монголы отступили. Кипчаки и русские, вообразив, что они (монголы) отступают со страху, двенадцать дней гнались за ними. Вдруг войско монголов опять повернуло назад, ударило на них и, прежде чем они (кипчаки и русские) успели соединиться, перебило часть их. Бились целую неделю, наконец кипчаки и русские обратились в бегство. Монголы шли по пятам за ними и разрушали их города до того, что обезлюдили большую часть их земель. Оттуда они ушли назад и присоединились к Чингиз-хану в пути, когда он возвращался из страны таджиков».
В 1224 году, не сумев разграбить земли Волжской Булгарии, потерпев поражение от булгар, монгольская армия перешла Волгу и вернулась к Чингисхану через степи Казахстана. Поход Субэдэя и Джэбэ принято считать разведывательной экспедицией, однако, как об этом говорится в монгольских летописях, поход имел целью захват половецких, венгерских и русских земель (Киев в летописях именуется Кивамэн).
После смерти Чингисхана (1227), случившейся четыре года спустя столкновения между монголами и русско-половецким войском на реке Калка, ханом империи стал его сын Угэдэй, который продолжил завоевательные походы во все концы света, попутно реформируя систему сообщения. Завоевательные походы были направлены на подготовку плацдарма для полномасштабного завоевания восточноевропейских земель:
«…Отправил в поход Бату, Бури, Мунке и многих других царевичей на помощь Субеетаю (Субэдэй – ред.), так как Субеетай-Баатур встречал сильное сопротивление со стороны тех народов и городов, завоевание которых ему было поручено еще при Чингисхане, а именно народов Канлин, Кибчаут (половцы – ред.), Бачжигит, Орусут (русские – ред.), Асут (ясы (венгерские аланы) – ред.), Сесут, Мачжар (венгры – ред.), Кешимир, Сергесут, Булар (Волжская булгария – ред.), а также и городов за многоводными реками Адил (Волга – ред.) и Чжаях(Яик – ред.), как то: Мекетмен, Кермен-кеибе и прочих… Когда же войско будет многочисленно, все воспрянут и будут ходить с высоко поднятой головой. Вражеских же стран там много, и народ там свирепый. Это — такие люди, которые в ярости принимают смерть, бросаясь на собственные мечи. Мечи же у них, сказывают, остры».
После завоевания Булгарии, Алании, Крыма, началась подготовка общемонгольского похода во главе с Батыем на восточноевропейские княжества. Поход начался зимой 1237 года.