Северная война длилась 21 год, с 1700 по 1721 год и завершилась подписанием Ништадского мира. Польша сначала воевала на стороне России. Чтобы склонить короля к этому решению, Петр I в начале Северной войны, захотел заручиться поддержкой поляков. Поэтому царь пообещал им часть украинских земель. Перед сделкой он решил выяснить мнение Мазепы. Для этого он послал к гетману дьяка Михайлова. Мазепа с какими-то статьями договора согласился, а другие категорически отверг.
Историки полагают, что свое предательство Мазепа задумал еще в 1706 году после ряда военных и дипломатических неудач России. В это время выяснилось, что Мазепа вел тайные переговоры с Карлом через польского короля Станислава Лещинского.
Также предательству Мазепы поспособствовали народные восстания 1708 года на Дону под предводительством Кондратия Булавина. Мазепа попросил Петра помочь справится с бунтарями, но тогда царь сосредоточил свое внимание на отражении шведской агрессии. По этой причине он отказал Мазепе в военной поддержке.
Мазепа решил, что Петр проигрывает. А удачные действия Карла XII и Станислава Лещинского сподвигли гетмана к измене. Гетманом была проведена хитрая политика. Опасаясь, что его замыслы будут раскрыты, Мазепа так повел себя, чтобы его соратники сами выступили против царя. Ему оставалось только делать вид, что он им уступает. Гетман также хотел видеть Украину независимой. Однако, некоторые историки утверждают, что речь шла именно о присоединении Украины в состав Речи Посполитой, за что Мазепе обещали титул князя Черниговского.
Надо понимать, что, если бы Карл XII атаковал Москву, Россию ждала бы политическая катастрофа. Но, шведский король вместо Смоленска неожиданно повернул на Украину, видимо надеясь на помощь казаков перед решающим броском. Этот поступок дал возможность будущему императору у деревни Лесной разбить генерала Левенгаупта, который вез Карлу XII провиант и оружие.
Стоит отметить, что в 1708 году только малая часть казацкого войска вместе с Мазепой перешла на сторону шведского короля. А уже в 1709 году гетман бежал в Турцию после поражения шведов в Полтавской битве.
