К середине 19 века было отчетливо понятно, что Россия сильно отстает от капиталистических государств в экономической и политической сферах. Аграрный вопрос накалился до предела к этому времени. Среди всех европейских стран только в Российской империи оставались закрепощенные крестьяне. А это вело к множеству проблем, среди которых можно выделить то, что крепостное право мешало развитию страны, а хозяйства помещиков страдали из-за неэффективного рабского труда, который совершенно не мотивировал крестьян хорошо работать. Правительство было вынуждено постоянно поддерживать хозяйства материально. К тому времени в России не мог сформироваться рынок свободной рабочей силы, потому что ее не существовало.

Крестьяне активно протестовали против своего положения. Недовольство они выражали в разной форме: то отказывались от работы на хозяев, то переставали выплачивать оброк. Также начались массовые побеги и поджоги имений помещиков.

Впервые о необходимости аграрной реформы заговорили в 1856 году. Александр II полагал, что лучше отменить крепостничество сверху, чем дождаться времени, когда в ходе бунтов оно само начнет отменяться снизу. В январе 1857 года был создан Секретный комитет для решения крестьянского вопроса. Но дворяне оказались недовольны идеей раскрепощения крестьян, а комитет работал медленно. Поэтому, в феврале 1858 года был создан новый орган – Главный комитет по крестьянскому делу, а в марте 1859 года открылись редакционные комиссии при комитете, которые собирали и обобщали проекты, созданные губернскими комитетами.

19 февраля 1861 года был подписан Манифест об отмене крепостного права. Но с ним не все так просто. Личная свобода крестьян ограничивалась. В России сохранялась общинная собственность на землю и круговая порука. Крестьяне продолжали платить подушную подать.

Крестьяне получали в личное пользование землю. Но, Россию поделили на условные три полосы: черноземную, нечерноземную и степную. В каждой полосе устанавливался низший и высший размер крестьянского надела. Чем земля была плодороднее, тем меньше земли доставалось крестьянину.

Согласно манифесту, крестьяне должны были выкупить 20% стоимости земли у помещика. 80% ссуду от стоимости надела государство само предоставляло крестьянам. Однако к концу срока выплат выяснилось, что крестьяне переплатили государству почти в 4 раза за выкуп земли, чем она стоила в 1861 году.

Хотя реформа и освободила крестьян, но носила очень половинчатый характер. Это был сложный компромисс между государством, помещиками и крестьянами, меньшую выгоду от которого получили беднейшие слои населения. Аграрный вопрос полностью так и не был решен.